Sono state spiate dai satelliti per mesi e mesi. Alla fine hanno fornito agli scienziati le risposte che cercavano: nel Mediterraneo, le balenottere nel tardo inverno per alimentarsi salgono a nord e si spostano dal quartiere alimentare nello Stretto di Sicilia al Santuario Pelagos, l'area marina protetta compresa tra Liguria e Corsica.
Lo studio, appena pubblicato sulla rivista Scientific Reports, è stato condotto congiuntamente dall'Istituto Tethys e dall'Ispra per conto del ministero dell'ambiente, con la collaborazione dell'International whaling commission (Iwc), del National oceanic and atmospheric administration (Noaa) e dell'Area marina protetta Isole Pelagie.
I ricercatori hanno seguito alcuni esemplari di balenottere comuni (Balenoptera physalus) nelle due aree - quella siciliana e quella ligure - nelle quali si concentrano per alimentarsi. Lo scopo era di verificare se la condotta di questi animali nel Mediterraneo fosse assimilabile a quella tenuta in altre parti del mondo. Con gli studi sulla stagione calda siamo a buon punto, mentre sull'inverno si sapeva ben poco.
Ecco dunque la scelta di rimediare al gap impiegando il sistema Argos, basato su 6 satelliti orbitanti, ed equipaggiando alla bisogna con dei trasmettitori satellitari 13 balenottere. Una volta individuati i loro spostamenti, obiettivo finale è tutelare quelle rotte in maniera da limitare al minimo il rischio di collisione in spazi marittimi in cui intenso è l'andirivieni navale.
Ebbene: per la prima volta in assoluto è stato individuato uno spostamento degli esemplari dalla Sicilia al Santuario Pelagos. Avviene nel tardo inverno, a ridosso della primavera. La rotta è stata dunque sovrapposta alle informazioni di traffico in mare, soprattutto quello legato a navi di grande stazza che per la specie rappresentano una minaccia peculiare e significativa.